Entrevista a Francesc Canalejo, investigador predoctoral de IQS

Francesc Canalejo Codina, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Industrial de IQS School of Engineering, ha obtenido una de las becas de la Fundación Privada Daniel Bravo Andreu para la realización de investigación biomédica en un centro de prestigio. En el caso de Francesc, será una estancia de nueve meses en el Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas (IMES) del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Desde 2013, la Fundación Privada Daniel Bravo Andreu apoya el  talento científico y estimula la investigación biomédica de alto impacto académico, clínico y social en Cataluña a través de la concesión de estas becas.

Enmarcada en el proyecto Polycoarct y centrada en el desarrollo de stents poliméricos para niños afectados por coartación aórtica, la tesis doctoral de Francesc está codirigida por los profesores de IQS Dr. Jordi Martorell, del Grupo de Ingeniería Vascular y Biomedicina Aplicada (GEVAB), Dr. Andrés García, del Grupo de Ingeniería de Productos Industriales (GEPI), y Dra. Mercedes Balcells, investigadora del IMES del MIT.

Francesc, ¿qué ha significado para ti conseguir esta beca?

La beca de la Fundación Daniel Bravo Andreu es una oportunidad muy grande y un orgullo haberla recibido, porque es una beca muy competitiva a la que aplican investigadores que llevan a cabo líneas de investigación muy punteras e importantes. Al mismo tiempo, recibieron sendas becas un investigador del Hospital Clínic de Barcelona y una investigadora del Instituto de Investigación Sant Joan de Déu.

Recibir una de estas becas y que confíen en la investigación que estamos haciendo, tanto en IQS como en los centros que colaboran en el proyecto, es un orgullo y una oportunidad que valoro muchísimo. Intentaré aprovechar esta oportunidad que se me ha brindado y poder avanzar todo lo posible tanto en mi tesis como en el proyecto Polycoarct.

«Es un orgullo recibir una de estas becas y que confíen en la investigación que estamos haciendo en IQS»

¿Cuál es el objetivo de tu tesis?

Esta tesis doctoral deriva a la vez de un proyecto anterior de máster y forma parte del proyecto Polycoarct, financiado dentro de un Plan Nacional del Ministerio de Ciencia e Innovación/Agencia Estatal de Investigación. Consiste en el desarrollo de unos stents – unas estructuras tubulares que se introducen en las arterias y que se expanden en su interior – para tratar la coartación aórtica pediátrica, un estrechamiento congénito de las arterias que se manifiesta ya desde al momento del nacimiento, y que debe ser tratado para evitar problemas cardíacos consecuentes.

«En esta investigación, queremos desarrollar unos stents poliméricos para tratar la coartación aórtica pediátrica y que puedan acompañar el crecimiento del niño»

Los tratamientos actuales tienen diversos inconvenientes: por un lado, existe la cirugía abierta, que es muy agresiva, más aún en recién nacidos. Por otro lado, hay tratamientos endovasculares, como la angioplastia o la implantación de stents tradicionales, que tienen también sus complicaciones asociadas. En el caso concreto de los stents, que hoy por hoy son metálicos, es necesario realizar reintervenciones periódicas para adaptar el implante a la nueva medida de la arteria, a medida que el niño va creciendo.

La investigación en Polycoarct se focaliza en desarrollar un stent que minimice el número de intervenciones del paciente. Por eso, se está desarrollando un stent polimérico que sea capaz de acompañar el crecimiento del niño y que se reabsorba al cabo de un cierto periodo de tiempo, después de haber cumplido su función.

La beca Daniel bravo es para una estancia en el MIT. Pero, ¿quién más colabora en le proyecto?

Colaboran diferentes centros y hospitales. La coartación aórtica no es un problema trivial, y su solución abarca muchas disciplinas – ingeniería, química, ciencia de materiales, biología vascular y medicina – y diversas dimensiones – desde las moléculas y las células hasta la estructura de los dispositivos y los órganos –. Es por esto que cada centro tiene asignada una línea de la investigación, en función de su campo de experiencia. En la UPC, el Grupo de investigación en Biomateriales, Biomecánica e Ingeniería de Tejidos (BBT) de la Dra. Marta Pegueroles se centra en el estudio de biomateriales que se utilizan para el desarrollo de implantes poliméricos. En IQS, en los grupos GEVAB y GEPI priorizamos el análisis y la optimización de la estructura del stent, procurando que sea eficiente y que se pueda expandir dentro de la arteria para darle soporte. En el MIT, el grupo IMES de la Dra. Mercedes Balcells se focaliza en el estudio in vitro del implante, desde la adhesión y proliferación de las células endoteliales hasta la hemocompatibilidad del dispositivo.

¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esta línea de investigación?

He estado trabajando cerca de un año y medio en el proyecto Polycoarct, cuando comencé la tesis de máster. Hace cinco meses, acabé los estudios de máster y empecé la tesis doctoral, en la que sigo aplicando mis conocimientos de ingeniería en el desarrollo del stent.

Ahora, la beca Daniel Bravo Andreu, muy focalizada en las áreas biomédicas, me da la oportunidad de poder trabajar en el MIT y realizar los estudios in vitro de estos stents.

Una investigación muy destacada, por la cual has obtenido más premios y reconocimientos, ¿es así?

Sí. Además de la beca Daniel bravo, el pasado mes de junio recibimos el premio Beca Tesis Doctoral del Colegio de Ingenieros Industriales de Catalunya. Fue un placer muy grande recibir este premio, aunque ya es un orgullo formara parte de este Colegio. Finalmente, me han concedido una beca de ayuda para contratos predoctorales para la formación de doctores/as del MIC – AEI, dentro del plan Nacional que financia el proyecto Polycoarct.

¿Y cómo llega un ingeniero industrial a la investigación biomédica? ¿Qué te atrajo de esta área de experiencia?

Cuando estudiaba Ingeniería Industrial, viendo que los conocimientos que iba adquiriendo podían aplicarse a muchas áreas diferentes, buscaba hacer algo que me hiciera sentirme ‘realizado’. El Dr. Jordi Martorell me introdujo en su línea de investigación y me habló de Aortyx, su startup focalizada en el tratamiento de la disección aórtica. Le pedí al Dr. Martorell la oportunidad de entrar en Aortyx como estudiante en prácticas. Así, pude comprobar que mis conocimientos de ingeniería industrial eran aplicables en esta área de la biomedicina, de manera muy práctica y con una gran capacidad de generar impacto positivo en la sociedad.

Desde entonces, siempre ha trabajado en estas áreas, no solo de la mano del Dr. Martorell, sino también con la ayuda del Dr. Andrés García, que siempre me ha dado soporte y me ha permitido entender la biomedicina desde el punto de vista de la ingeniería. Desde la Ingeniería Industrial, hacemos investigación puntera y podemos hacer que llegue a los pacientes.

«Desde la Ingeniería Industrial, hacemos investigación puntera y podemos hacer que llegue a los pacientes»

¿Y qué dicen los tres directores?

Dra. Mercedes Balcells. Es un verdadero honor poder contribuir al crecimiento de Francesc como ingeniero desde un ámbito nuevo para él como la ingeniería de tejidos, de forma que pueda testar el nuevo stent en vasos hechos en el laboratorio y que reproduzcan las características patológicas de la coartación. Francesc es un futuro líder en su campo, sin ningún tipo de duda: muy inteligente, un trabajador infatigable, extremadamente leal con el equipo, respetuoso, humilde, generoso y comprometido. Es impresionante lo que ha conseguido hasta ahora y estoy contando los días que quedan para tenerlo en mi laboratorio del MIT.

Dr. Andrés García. Conocí a Francesc en el 2018, en mis clases de Estática y Dinámica, donde ya demostró un gran interés por la ingeniería, tanto teórica como práctica. Tuve la suerte de poder codirigir su trabajo de final de máster, donde hizo miles de iteraciones de diseños de stents utilizando técnicas de simulación muy avanzadas. Es un trabajador infatigable y siempre ayuda en todos los proyectos de los compañeros. Es muy buena persona y, además, ¡¡es del Español!! Ahora, tengo la oportunidad de poder codirigir este doctorado, donde el ingeniero Canalejo ya sabe más cosas que yo y puede trabajar con proveedores de muchos países para conseguir el mejor producto, ¡dentro de este proyecto tan apasionante!

Dr. Jordi Martorell. He podido disfrutar de Francesc desde las clases de Mecánica de fluidos del 2019, dónde detecté el gran potencial que tenía. He tenido la suerte de dirigir su TFG, su TFM y ahora el Doctorado. Además, ha alternado sus tareas académicas con una actitud y un rendimiento increíbles en nuestra startup Aortyx. ¡Es una fuera de serie! Y como nadie es perfecto, él es del Español. Pero, aparte de esto, es increíblemente cercano, dedicado, luchador, motivado, agradecido… Es el mejor representante de nuestro alumnado que podemos tener en el MIT.